계단을 내려갈 때 발생하는 통증은 슬개대퇴관절 문제, 초기 관절염 또는 반월상연골판 손상 등과 관련될 수 있습니다. 통증 위치와 양상만으로 원인을 확정할 수는 없습니다. 증상이 반복되거나 2주 이상 지속된다면 진찰을 받아보는 것이 좋습니다.

반월상연골판이 손상되거나 관절 안에 구조적 문제가 생기면 무릎이 걸리거나 잠기는 느낌이 발생할 수 있습니다. 실제로 무릎이 펴지지 않는 잠김 증상이 반복된다면 무릎 관절 내부의 구조적 문제가 발생한 것을 예상해볼 수 있습니다. 체중을 싣기 어렵거나 움직임이 크게 제한된다면 빠른 진료 및 정확한 진단과 치료가 필요합니다.

관절액이 증가했다는 것은 관절 안에 염증이나 구조적 손상이 있을 가능성을 의미합니다. 관절액을 빼는 처치는 압박감과 통증을 줄일 수 있지만 원인이 해결되지 않으면 언제든 다시 찰 수 있습니다. 반복되는 부종은 관절염, 연골판 손상 등 원인을 확인하여 이 문제를 해결을 해야 더이상 물이 차지 않게 됩니다.

관절염을 완전히 되돌리거나 진행을 반드시 막는다고 단정할 수는 없습니다. 다만 체중 관리와 근력운동, 생활습관 조절, 약물·주사·재활치료 등을 적절한 시점에 시행하면 통증을 줄이고 관절 기능을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 정형외과의 치료 목표는 결국 건강한 관절을 최대한 잘 보전하고, 이미 구조적 문제가 있는 관절이라면 영상을 통해 정확히 진단하고 치료하여 최대한 본인의 관절을 가지고 끝까지 살아보는 것입니다.

연골이 약해졌거나 관절염이 있다면 가파른 등산 내리막길, 깊게 앉는 스쿼트, 반복적인 계단 내려가기가 부담이 될 수 있습니다. 운동을 완전히 중단하기보다는 평지 걷기, 실내 자전거, 미니 스쿼트 등으로 강도와 범위를 조절하는 것이 좋습니다. 운동 중 통증과 부종이 증가하면 진료를 통해 상태를 확인해야 합니다.

O자형 다리에서는 체중이 무릎 안쪽에 집중되면서 내측 반월상연골판과 관절연골에 부담이 커질 수 있습니다. 하지만 다리 모양만으로 관절염 정도를 판단할 수는 없습니다. 통증이 동반되거나 변형이 진행된다면 골반부터 발목까지 촬영하는 하지 전장 X-ray로 다리 축을 확인할 수 있습니다.

모든 오다리 환자에게 인공관절수술이 필요한 것은 아닙니다. 무릎 안쪽 연골은 손상됐지만 바깥쪽 관절이 비교적 유지된 경우에는 다리 축을 교정하는 근위경골절골술을 고려할 수 있습니다. 치료는 통증, 연골 손상 범위, 나이, 활동량과 다리 정렬을 종합해 결정합니다.

대표적으로 히알루론산 성분의 연골주사, 스테로이드 주사, PDRN 주사, 자가골수 흡인 농축물 관절강내 주사 등이 있습니다. 각각 윤활과 완충 보조, 염증 감소, 통증 및 기능 개선 등 치료 목적과 적용 대상이 다릅니다. 같은 관절염이라도 모든 환자에게 동일한 주사를 사용하지는 않습니다.

특정 주사가 모든 환자에게 가장 좋다고 말하기는 어렵습니다. 관절염 단계, 염증과 부종 여부, 연골 손상 범위, 이전 치료 반응과 건강 상태에 따라 적합한 치료가 달라집니다. 주사 이름을 먼저 선택하기보다 현재 무릎 상태를 정확히 확인하는 것이 우선입니다.

일반적으로 연골주사라고 부르는 히알루론산 주사는 닳은 연골을 새로 만드는 치료라기보다 관절의 윤활과 완충 작용을 돕는 치료입니다. 통증 완화와 관절 움직임 개선을 목적으로 시행하며 효과와 지속기간에는 개인차가 있습니다.

스테로이드 주사는 붓기와 열감, 심한 염증성 통증을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 그러나 구조적인 연골 손상을 회복시키는 치료는 아니며, 반복 횟수와 간격은 관절 상태와 기저질환을 고려해 결정해야 합니다. 증상이 재발할 때마다 임의로 반복하기보다 원인을 다시 확인하는 것이 중요합니다.

자가골수 흡인 농축물 관절강내 주사는 세포 성분을 관절 안에 주입해 통증 완화와 기능 개선을 목적으로 하는 치료입니다. 제대혈 유래 줄기세포 치료제 등 수술적 치료는 손상된 연골 부위에 줄기세포를 직접 적용하여 연골을 재생하는 방식입니다. 시행 방법뿐 아니라 적용 대상과 회복 과정이 다르기 때문에 서로 대체 가능한 동일 치료로 보면 안 됩니다.

관절연골은 혈관이 거의 없어 피부나 근육처럼 스스로 회복이 불가능합니다. 그렇기에 예전에는 연골이 닳아 관절염이 심해지면 최후에 선택할 수 있는 치료 방법은 인공관절밖에는 없었습니다. 하지만 현대의학에서는 연골재생 줄기세포를 통해 닳아 없어진 연골을 재생하여 본인의 관절을 더 오래 사용할 수 있는 치료법이 있습니다. 다만 손상 위치와 범위, 관절염 단계에 따라 신중하게 진단하고 치료 방향을 결정 해야 합니다. 연골재생 줄기세포 치료 시 모든 환자의 연골이 정상 상태로 완전히 복원된다고 설명해서는 안 되며, 치료의 적응증과 한계를 충분히 확인해야 합니다.